Le surréalisme fut probablement le mouvement d'avant-garde le plus répandu au niveau international. Ses diverses manifestations sont souvent considérées par la critique sous une perspective unidimensionnelle qui exige une reproduction du modèle français. Il s'agit d'une attitude axiologique qui pose le surréalisme français comme modèle obligatoire pour toute autre manifestation surréaliste internationale. Ainsi, l'oxymore fondamental de toute avant-garde n'est-il pas adressé : sa force internationale demande une théorisation de modèle général, ses réalisations locales exigent un point de vue spécifique.

La question de la politique est un exemple caractéristique de cette position. L'engagement politique devient un des critères fondamentaux d'appartenance au mouvement ; il est recherché dans des affiliations politiques concrètes - voire, le parti communiste - ou dans un certain type d'écriture - manifestaire, pamphlétaire, etc. L'absence de l'une ou de l'autre trahirait un manque constitutif par rapport au surréalisme parisien, et, par conséquent, une faille qui ôterait le caractère surréaliste des certaines manifestations internationales.

Or, cette rigidité témoigne plus d'une insuffisance des théories de l'avant-garde et du surréalisme plus spécifiquement, que d'une doctrine surréaliste. Il s'agit d'une réduction de l'élément politique du surréalisme en une conception de la politique en tant qu'inscription partisane. En effet, une telle position ne parvient à rendre compte ni de l'originalité du mouvement français par rapport à la conception du politique, ni de la diversité dans le mouvement international. La différence entre avant-garde et mouvements politiques est gommée, puisque les mêmes critères d'efficacité révolutionnaire sont imposés. Il paraît ainsi évident pourquoi les constatations d'échec des promesses révolutionnaires des avant-gardes sont si fréquentes.

A travers des exemples concrets puisés du surréalisme international, qui divergent du modèle français, on illustrera les impasses de la théorie par rapport au surréalisme et à l'avant-garde en général. On montrera la nécessité de repenser et reformuler aussi bien la métaphore de la révolution que celle de l'échec. Enfin, on suggérera le besoin de repositionner la France - et en général l'idée du « centre » culturel - par rapport au monde sur une base non-axiologique qui puisse mettre en valeur l'échange, plutôt que l'imposition.