La réflexion sur le devoir de mémoire gagne en importance dans de nombreux pays. Les nations qui ont connu et/ou subi des grands conflits construisent différents événements et dispositifs de commémoration sensés assurer la pérennité du souvenir pour un avenir plus lointain, quand les témoins auront disparu… Mais comment se construit concrètement une mémoire ? Comment d'anciens ennemis, d'anciens alliés s'accordent sur ce qui est (encore) utile et juste de commémorer, sur le souvenir à transmettre aux jeunes générations ?

Pour apporter un éclairage à ces questions, on se propose d'exposer, dans ce colloque, la démarche ethnographique et les principaux résultats d'une étude réalisée par le Centre de Recherche sur les Médias (CREM) de l'université de Metz. Celle-ci est inscrite dans un Programme interministériel de recherches « Cultures, villes et dynamiques sociales » 1. Cette recherche, réalisée de janvier 2001 à janvier 2003 (dir. Vincent Meyer et Jacques Walter), a montré - dans une petite commune frontalière mosellane (Spicheren) - comment plusieurs événements historiques (des combats de la guerre franco-prussienne de 1870 à ceux de la Seconde Guerre mondiale où se sont notamment distinguées les troupes américaines) contribuent, par un aménagement matériel de sites et des dispositifs de commémoration, à produire du lien entre les habitants, à favoriser différentes interactions et pratiques culturelles. Ainsi, les événements du passé servent-ils encore de référence dans l'élaboration et la transmission intergénérationnelle et participent d'une identité culturelle transfrontalière (notamment avec Sarrebruck, une capitale régionale allemande) et européenne. Tous ces dispositifs étant aussi convoqués pour promouvoir l'apprentissage de la différence et de la diversité culturelle.

Notre terrain d'investigation (un champ de batailles, ses monuments, ses commémorations, ses porteurs de mémoire) a progressivement - dans et par le processus de recherche - livré ses secrets ; cette ethnographie des pratiques commémoratives montre tout l'intérêt de doubler le travail des historiens d'une approche communicationnelle des manières de construire et léguer une mémoire. Ce positionnement scientifique particulier nous a aussi amené à accorder une attention particulière aux méthodes de travail et à l'implication des chercheurs qui sont, de fait, enrôlés dans la production mémorielle.

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1 Cette recherche fait suite à une consultation lancée en juillet 2000 ; le comité de programme, basé sur un partenariat interministériel, est composé : des ministères de la Culture et de la Communication, de l'Équipement, de la Ville, de la Jeunesse et des Sports ; du Fonds d'action sociale pour les travailleurs immigrés et leurs familles (FAS), de la Caisse des dépôts et consignation.