Pépé le Moko, film de Julien Duvivier réalisé en 1937 semble à première vue se situer à l’apogée de la représentation orientaliste du cinéma colonial. Le film nous laisse cependant avec l’impression de l’échec de la représentation colonialiste du peuple de la Casbah d’Alger, accompagné de la désintégration du héros masculin français. En m’inspirant de Frantz Fanon qui affirme que “la mort du colonialisme est à la fois mort du colonisé et mort du colonisateur,” (Les Damnés de la terre) je démontrerai que la déshumanisation de l’“Autre” (femme et homme de la Casbah) dans Pépé le Moko entraîne la mort de l’homme français à travers sa féminisation et son orientalisation.

Les cinq premières minutes du film, mêlant images documentaires et images de fiction nous présentent le peuple de la Casbah d’Alger comme radicalement autre et opaque au discours européen: il s’agit d’une foule grouillante, animalisée, sauvage, féminisée, représentée par des types métonymiques immédiatement identifiables par le discours ostraciste (“le Nègre”, “la Gitane”, “le Slave”, etc. et un catalogue de “filles de joies” de “toutes dimensions”). Outre l’animalisation des habitants de la Casbah Alger, nous sommes surtout frappés par l’absence du mot “arabe” dans ce catalogue d’altérités exotiques.

L’animalisation de l’“Autre” exotique, ainsi que l’annihilation du peuple arabe mis en place dans les cinq premières minutes du film, n’entraîne cependant pas le triomphe du héros français. Le gangster parisien Pépé le Moko, perd tous ses pouvoirs dès qu’il entre dans le corps-matrice de la Casbah. Sa masculinité s’effondre au contact de l’autre qui au lieu d’accentuer sa virilité par contraste, le féminise. Je montrerai que Pépé, par sa position d’objet convoité dans les triangles de désir mis en place dans le film, occupe la place de la femme orientale inaccessible et troublante. Par sa position dans la Casbah qui lui sert de prison (accentuée par des gros plans sur son visage derrière des barreaux), par les miroirs qui le reflètent et illustrent son désir narcissique, à travers les scènes qui le placent dans des situations d’attente langoureuse, par son association avec certains objets attribués aux femmes orientales dans les conventions artistiques (perles et autres bijoux), je démontrerai que Pépé le Moko devient l’odalisque ou la femme “algérienne” construite par le désir européen telle que Malek Alloula l’a analysée dans son Harem colonial. A travers cette féminisation et orientalisation de Pépé, c’est la France qui échoue au sein de la Casbah, et c’est la Métropole qui devient objet nostalgique, inaccessible, orientalisé. L’image de clôture, fixée sur la Casbah verticale et menaçante, écrit déjà l’échec politique du colonialisme français en Algérie, sur le palimpseste de la faillite de la représentation cinématographique.